公元前9000年，在拉境内出现最早的人类活动，属欧罗巴人种。公元５世纪出现阶级社会。１０—１３世纪建立了早期的封建公国。１２世纪末至１５６２年，被日耳曼十字军侵占，后归属德利沃尼亚政权。１５８３年至１７１０年，先后被瑞典 、波兰－立陶宛公国瓜分。１７世纪初形成了拉脱维亚民族。１７１０年至１７９５年，被沙皇俄国占领。１７９５年至１９１８年，拉东部和西部分别被俄罗斯和德国割据。１９１８年１１月１８日宣布独立。１９２０年初，政权被民族资产阶级夺取，并于１９２２年２月１６日在拉脱维亚宣告资产阶级民主共和国成立。１９３４年５月，法西斯分子在拉脱维亚发动政变，建立了军事独裁。１９３９年８月２３日苏德签订的互不侵犯条约秘密议定书规定，拉脱维亚划归苏联版图。１９３９年１０月５日，苏联政府与拉脱维亚签订了友好条约。１９４０年６月，苏军根据莫洛托夫－里宾特洛甫秘密补充议定书进驻拉，建立苏维埃政权，同年７月２１日，成立了拉脱维亚苏维埃社会主义共和国，８月５日被并入苏联。１９４１年夏，希特勒进攻苏联并占领拉脱维亚。１９４４年至１９４５年５月，苏联红军解放拉脱维亚全境，拉重新并入苏联。１９９０年２月１５日，拉脱维亚通过恢复国家独立的宣言，２月２７日恢复它以前的国旗、国徽和国歌。５月４日拉脱维亚最高苏维埃正式通过“独立宣言”，并改国名为脱维亚共和国。１９９１年８月２２日，拉脱维亚最高苏维埃宣布拉脱维亚共和国恢复独立。同年９月６日，苏联国务委员会承认其独立，９月１７日，拉脱维亚加入联合国。

　　历史人物

【 作家 】　瑞尼斯Rainis, (真名为 雅尼斯· 皮列克桑 Janis Plieksans,1865-1929), 是拉脱维亚最负盛名的作家，诗人和剧作家，被誉为“拉脱维亚二十世纪之男子汉”的称号。

【 作曲家 】　安德斯·尤雁斯（ Andrejs Jurjans 1856-1922) 及亚泽普斯·维涛尔斯(Jazeps Vitols 1863-1948), 为拉脱维亚风格之器乐创始人。

【 画家 】　雁尼斯·陆曾涛尔斯 (Janis Rozentals   1866-1916) 及维尔赫姆斯· 普维提斯 (Vilhelms Purvitis   1872-1945) 是拉脱维亚最著名的画家。陆曾涛尔斯擅长肖像画，普维提斯则以其风景画享誉欧洲。

【 科学家 】　戴维兹·格林戴理斯 (Davids Hieronims Grindelis   1776-1836), 是拉脱维亚第一位自然科学家、化学家，药学家和医生。  

【 运动员 】　雅尼斯·陆西斯 (Janis Lusis 1939) 是拉脱维亚唯一曾经获得奥林匹克运动会标枪项目金、银、铜牌之选手。乌尔亚纳·赛苗诺瓦   (Uljana Semjonova 1952) 是奥林匹克运动会史上身高最高的女子篮球选手，她三次获得世界冠军。雅尼斯（约翰）·康那德（JanisKonrades1942）是出生于里加的游泳运动员。他在1950年打破了31项世界纪录。吉莲娜·普罗科普丘卡（Jelena Prokopcuka 1976）两次赢得纽约市马拉松赛的冠军。（2005，2006）